Saviez-vous que l’inventeur du béton armé, François Hennebique (1842-1921), est originaire de Neuville-Saint-Vaast, commune du Pas-de-Calais ? Ce maçon aura entrevu le premier les immenses possibilités de ce procédé de construction. Mais qu’est-ce que le béton précisément ?
Le mot béton, à l’origine "betun" (1170) désigne un assemblage d’éléments essentiellement minéraux (gravillon, sable, liants, adjuvants et eau) formant un mélange homogène durcissant à l’air.
Comme en cuisine, les recettes de béton sont innombrables et dépendent des matériaux disponibles sur place, ainsi que de la destination de l’ouvrage.
L’ancêtre du béton actuel est un mortier composé de chaux, d’argile, de sable et d’eau et fut utilisé dans la conception de la pyramide d’Abou Rawash (vers 2600 av J.-C.).
Vers le Ier siècle apr. J.-C., la Rome antique reprend cette technique en y incorporant du sable volcanique ou des tuiles broyées. Le Panthéon et le Colisée à Rome sont ainsi réalisés dans une sorte de béton.
Aujourd’hui, et depuis le début du XXème siècle, la malléabilité de ce matériau a inspiré d’innombrables ingénieurs et architectes. Hennebique, Auguste Perret, Le Corbusier, Oscar Niemeyer, Tadao Ando pour n’en citer que quelques-uns, ont donné au béton ses lettres de noblesse.
Le développement récent d’une architecture de l’habillage a stimulé la recherche et le béton devient encore davantage le vecteur d’une expression plastique. Le béton est devenu une peau que l’on texture, brosse, sculpte, teinte, tatoue.
Les progrès à venir et la bataille qui se mène dès aujourd’hui se jouent sur le terrain de la légèreté et de la performance thermique. Les exigences énergétiques obligeront les bétons nouveaux à évoluer pour rester visibles dans une architecture contemporaine plus durable.
